Прогрессивный романтизм 30 - 40-х годов ХIХ в. изживает свою историческую роль и переходит к критическому реализму. В женской одежде этого периода вновь появляются пышные рукава и юбки кринолин, однако в целом костюм становится значительно проще, постепенно он переходит к простым лаконичным формам нашего времени. Победа реализма в ХIХ в. окончательно разрушила тиранию единых стилистических норм. Начатая романтиками борьба за свободу творчества получила свое полное завершение. Реализм дал полный простор развитию национальных школ и творческих индивидуальностей, и единство стиля оказалось ненужным, устарелым понятием. Это не значит, однако, что наступила эпоха полного «разнобоя». Художники-единомышленники в разных странах, воодушевленные идеалами могучих демократических движений ХIХ в., учились друг у друга или независимо друг от друга приходили к сходным творческим результатам.

 Утрата единого стиля имела и отрицательные последствия. Они меньше сказались на живописи. Архитектура и декоративное искусство неотъемлемы от среды, в которой они существуют. Поэтому утрата стилистического единства, закономерно наступившая в буржуазном обществе с его господством индивидуалистических вкусов и коммерческих взглядов на искусство, оказалась губительной для архитектуры и художественной промышленности.

 Капитализм ХIХ в. не создал своего стиля, он пользовался формами любых прежних стилей, обессмысливая их, поскольку это была лишь эффектная одежда. Произвольное, эклектическое смешение стилей разрушало облик города и жилища, вело к массовой порче вкуса и художественного качества построек и декоративных изделий.

 Особенно вызывающей была безвкусная роскошь парадных зданий - театров, банков, бирж, судебных учреждений, которые должны были олицетворять богатство буржуазных государств.